Red Bull Max Verstappen menyegel gelar Kejuaraan Pembalap kedua berturut-turut dengan memenangkan Grand Prix Jepang. Namun, seluruh balapan hampir dibayangi oleh insiden di mana pebalap Alpha Tauri, Pierre Gasly, melintas di dekat sebuah traktor di trek yang membuat pengemudi marah besar.
Traktor dikerahkan untuk memulihkan mobil Ferrari Carlos Sainz setelah pembalap Spanyol itu jatuh dalam hujan lebat pada putaran pertama yang kacau. Video menunjukkan Gasly melewati traktor, yang berdiri berbahaya di dekat garis balap. Rekaman lain juga menunjukkan bahwa ada juga marshal di trek dan satu orang menyingkir hanya beberapa detik sebelum Gasly melewatinya.
Balapan ditandai dengan bendera merah pada lap ketiga dan belum dimulai kembali lebih dari satu jam kemudian karena hujan terus turun. Insiden itu mengingatkan kembali pada kecelakaan mengerikan pembalap Prancis Jules Bianchi di trek yang sama pada tahun 2014. Mengemudi untuk Tim F1 Marussia, Bianchi bertabrakan dengan traktor derek yang sedang memulihkan sebuah mobil pada saat itu. Dia menjalani operasi darurat dan mengalami koma yang diinduksi, tetapi tidak pernah pulih dan meninggal pada Juli 2015, menjadikannya pembalap pertama sejak pebalap Brasil Ayrton Senna pada 1994 yang meninggal karena insiden di lintasan di Formula 1.
Gasly menyebut insiden hari Minggu itu “tidak dapat diterima”. “Kami kehilangan Jules delapan tahun lalu dalam kondisi yang sama, dengan derek di trek di kerikil,” kata orang Prancis itu. “Saya tidak mengerti bagaimana delapan tahun kemudian, dalam kondisi yang sama, kita dapat melihat derek — bahkan di kerikil, di jalur balap. Itu tidak menghormati Jules, keluarganya, atau orang yang dicintainya, atau kita semua.”
Pembalap lain juga meminta penjelasan bagaimana traktor itu berada di lintasan meski Gasly belum bisa lewat. Gasly berusaha mengejar lapangan di belakang safety car, setelah diadu untuk melepaskan papan iklan yang menempel di bagian depan mobilnya setelah Sainz copot dalam kecelakaannya.
“Dalam kondisi apa pun, kita tidak boleh melihat derek di trek saat mobil berada di luar sana,” kata Sergio Perez dari Red Bull, yang finis kedua. “Anda tidak tahu apa yang bisa terjadi. Tidak masalah tentang kondisinya – itu seharusnya tidak pernah terjadi.”
Kepala tim Red Bull Christian Horner termasuk di antara mereka yang menyerukan penyelidikan penuh atas insiden tersebut.
“Kami kehilangan Jules Bianchi di sini delapan tahun lalu dan itu seharusnya tidak pernah terjadi. Perlu ada penyelidikan penuh mengapa ada kendaraan pemulihan di sirkuit,” katanya kepada Sky Sports F1.
Sainz berkata: “Bahkan di belakang safety car kami melaju dengan kecepatan 100 atau 150 kpj dan tetap pada kecepatan itu kami tidak melihat apa-apa.
“Saya masih tidak tahu mengapa kami terus mempertaruhkan, dalam kondisi seperti ini, memiliki traktor di jalurnya. Anda tetap akan menandainya, jadi mengapa mengambil risiko?”
