Jika beberapa penggemar NBA telah hidup di bawah batu selama beberapa minggu pertama musim ini, mereka mungkin ingin melihat apa yang terjadi di pegunungan Salt Lake City yang berselimut salju.
Memasuki tahun ini, banyak analis telah mematok Jazz sebagai tim yang harus diperhatikan — dan bukan untuk semua alasan yang tepat.
Dengan pelatih kepala baru, perpaduan yang “menarik” antara anak muda dan veteran, dan setelah menukar empat pemain starter musim lalu, banyak yang percaya Utah adalah tim yang harus diperhatikan ketika datang ke pemilihan keseluruhan teratas dalam draft NBA 2023.
Hanya ada satu masalah dengan rencana itu – tidak ada yang memberi tahu Jazz bahwa itulah yang seharusnya terjadi.
“Saya benar-benar belum memikirkan hal semacam itu di awal musim ini,” kata Hardy. “Kita semua di ruangan itu sudah cukup lama berada di NBA untuk mengetahui bahwa itu belum berarti apa-apa.”
Alih-alih kalah, semua yang telah dilakukan Utah dalam tiga minggu pertama musim ini adalah naik ke rekor teratas di Wilayah Barat. Duduk di 9-3, mereka adalah satu-satunya tim di NBA yang memainkan 12 pertandingan (per Selasa, 8 November).
“Dia bosan melihat media atau bahkan teman-temannya mengatakan kepadanya, ‘Wow, kalian menang, ini gila,'” kata Malik Beasley kepada media tentang apa yang dikatakan Hardy kepada tim. “Ini tidak gila. … Kami bahkan tidak bermain bagus dan kami masih menang.”
Ketika melihat rekor Utah, banyak yang akan bertanya-tanya — tanpa melakukan penelitian mereka — apakah produk Jazz memiliki jadwal pembukaan musim yang lembut? Tapi setelah melihat sedikit, siapa pun akan menemukan itu tidak terjadi.
Mereka menang atas Denver, New Orleans, Minnesota, LA Clippers, Los Angeles (2x), dan Memphis (2x). Itu adalah delapan kemenangan atas tim-tim yang semuanya diprediksi setidaknya lolos ke turnamen play-in, jika tidak langsung playoff. Mereka telah memainkan tujuh pertandingan tandang (seri untuk kedua terbanyak di liga), dan mereka telah memainkan tiga set back-to-back (paling banyak di liga).
Jadi jika bukan jadwal yang memungkinkan Utah menang, apakah itu personelnya?
Tim ini membawa 10 pemain baru untuk memulai tahun, membuat mereka semua berkumpul untuk pertama kalinya sebagai sebuah grup pada akhir September.
Bagaimana mereka datang bersama? Apa yang terjadi?
Yang dilakukan Utah adalah berkembang menjadi salah satu tim terdalam di NBA, berbekal dua pemain yang bermain di level All-Star yaitu Lauri Markkanen dan Jordan Clarkson. Tim ini produktif dari luar busur dan memainkan pertahanan fisik yang tangguh — yang semuanya telah menjadi resep sempurna untuk sukses.
Mereka elit dalam transisi, terus-menerus mendorong tempo untuk mengeksploitasi ketidakcocokan. Mereka baik sampai ke tepi atau menendang keluar untuk membuka rekan tim, rata-rata 27,8 assist (ke-6 di NBA) dan 14,9 membuat threes (ke-3 di NBA) per game.
“Semua tim bagus mendapatkan ritme dan kami bahkan tidak dalam ritme,” kata Beasley. “Kami juga tim yang bagus, dan itulah pesannya. … Saya mendukung itu 100%. Kami bukan hanya tim di sini yang hanya bermain. … Kami di sini untuk mendapatkan kemenangan.”
Oke, jadi para pemain terlalu berprestasi — tapi mengapa?
Markkanen, Clarkson, dan Jarred Vanderbilt rata-rata memiliki poin tertinggi dalam karier dalam hal poin per game. Mike Conley melakukan hal yang sama dalam assist per game. Kelly Olynyk menembak karir tertinggi 58,8% dari wilayah tiga poin. Collin Sexton tampak pulih sepenuhnya dari operasi lutut di luar musim.
Meskipun dia tidak akan menerima pujian untuk itu, pendekatan unik Hardy hanya dalam 12 pertandingan dalam karir kepelatihannya adalah bagian besar dari kesuksesan.
Dia ingin para pemainnya menikmati diri mereka sendiri, memercayai mereka untuk membuat keputusan yang tepat sambil belajar dan tumbuh dari kesalahan mereka. Para pemain diberi tingkat kebebasan yang jarang terlihat di liga, sebuah gagasan yang mereka hargai lebih dari kata-kata.
Dia juga muncul sebagai manajer dalam game yang hebat yang membuat penyesuaian yang tepat pada waktu yang tepat. Timnya produktif dari luar busur dan memainkan pertahanan fisik yang tangguh — yang semuanya merupakan resep sempurna untuk sukses dalam permainan hari ini.
“Kami hanya mencoba jujur dengan teman-teman,” kata Hardy tentang timnya. “Kami percaya bahwa mereka profesional, dan mereka juga ingin memenangkan pertandingan. Kami tidak membuat alasan apa pun. … Anda masih harus keluar dan menyusun permainan yang bagus selama 48 menit jika Anda ingin menang. liga ini.”
Ini baru tiga minggu memasuki musim, dan banyak analis masih skeptis, bertanya-tanya apakah awal ini berkelanjutan. Persentase kemenangan 0,750 Utah akan sama dengan 61,5 kemenangan selama 82 pertandingan, yang akan selesai dengan rekor terbaik kedua di NBA tahun lalu.
Masih terlalu dini untuk memutuskan apakah awal sensasional Utah berkelanjutan. Namun terlepas dari hasilnya, sudah saatnya semua orang mulai memperhatikan apa yang terjadi di pegunungan Salt Lake City yang berselimut salju — itu adalah sesuatu yang tidak ingin mereka lewatkan.
