Tim BontempsESPN8 Menit Baca
BULAN TERAKHIR, THE Denver Nuggets menjadi tim kelima yang memenangkan gelar NBA dalam beberapa musim.
Sepintas lalu, itu bukanlah fakta yang luar biasa. Namun dalam sejarah NBA, ini benar-benar luar biasa. Hanya pada satu titik lain dalam keberadaan liga – dari tahun 1975 hingga 1980 – NBA telah menobatkan juara yang berbeda setidaknya dalam lima musim berturut-turut.
Dengan kata lain: Paritas setengah dekade ini adalah periode yang biasanya hanya bisa diimpikan oleh NBA. Dengan perjanjian perundingan bersama yang baru yang sekarang berlaku selama sisa dekade ini, itulah yang diharapkan NBA akan tetap menjadi kasus di masa mendatang.
“Paritas akhirnya menguntungkan tim yang lebih kecil,” kata mantan pemilik Milwaukee Bucks Marc Lasry, yang berada di komite tenaga kerja yang membantu merundingkan kesepakatan, mengatakan di podcast “The Hoop Collective” ESPN bulan lalu. “Jika Anda hanya memikirkannya seperti itu, masalah jika Anda adalah tim pasar kecil adalah orang-orang ingin bermain di New York, LA, Miami, Dallas, salah satu kota besar. Dan selanjutnya, itu akan lebih sulit dilakukan, dari celemek pajak dan apa adanya.
“Yang diinginkan semua orang hanyalah kompetisi,” lanjut Lasry, “karena semakin banyak kompetisi, semakin banyak tim di awal musim yang dapat berkata, ‘Kami memiliki peluang untuk memenangkan kejuaraan,’ semakin baik untuk liga.”
Tapi apakah itu benar-benar akan terjadi? Ataukah beberapa tahun belakangan ini hanya menjadi anomali yang hendak dikoreksi? Inilah mengapa kedua hasil itu mungkin terjadi.
Mengapa paritas di sini untuk tinggal
NBA ditentukan oleh dinasti. Ada George Mikan dan Minneapolis Lakers di tahun 1950-an. Ada Boston Celtics Bill Russell di tahun 1960-an. Ada duel dinasti dari Los Angeles Lakers dari Magic Johnson dan Celtics dari Larry Bird pada 1980-an, diikuti oleh Chicago Bulls dari Michael Jordan yang mendominasi tahun 1990-an.
Dan, sejak Jordan memenangkan gelar NBA terakhirnya pada tahun 1998, empat pemain — Kobe Bryant, Tim Duncan, LeBron James dan Stephen Curry — telah bergabung untuk memenangkan 18 dari 25 gelar berikutnya.
Faktanya, sembilan pemain itu telah menjadi anggota 48 dari 77 tim juara sepanjang sejarah NBA — 62% dari total gelar yang dimenangkan.
Dan dengan mengingat sejarah itulah kedua sisi negosiasi CBA memperjelas bahwa tujuan NBA adalah melakukan segala yang dapat dilakukan untuk menyamakan kedudukan. Dengan melakukan itu, liga dapat mencoba untuk mewujudkan visi utopis mendiang komisaris NBA David Stern: bahwa 30 tim yang dikelola dengan baik semuanya dapat memiliki kesempatan yang adil untuk bersaing memperebutkan kejuaraan (dan menghasilkan keuntungan).
“Itulah niat kami,” kata komisaris NBA Adam Silver pada awal Juli di Las Vegas, merujuk pada liga yang berharap CBA baru akan mempertahankan tingkat paritas baru-baru ini.
“Saya pikir dengan perjanjian baru ini, akan membantu mendistribusikan lebih banyak pemain hebat di liga. Sekarang, itu tidak menjamin kejuaraan. Manajemen masih sangat penting di liga ini, [as does] pembinaan dan lainnya.”
Apa yang tidak diperdebatkan, bagaimanapun, adalah bahwa aturan baru telah membawa liga lebih dekat dari sebelumnya untuk menerapkan batasan gaji yang keras.
“Masing-masing hal dapat dikelola,” kata seorang eksekutif Wilayah Timur, mengacu pada aturan baru, “tetapi semuanya melumpuhkan.”
“Semuanya” berarti ini: dapat menggabungkan pemain dalam perdagangan, menghapus pengecualian batas gaji, membatasi kemampuan untuk menandatangani pembelian pemain dan membekukan draft pick untuk tim yang melewati apron kedua. “Semuanya” dirancang untuk membuat tim ragu untuk melampaui pajak barang mewah, seperti yang dilakukan Golden State Warriors, LA Clippers, dan Brooklyn Nets dalam beberapa musim terakhir.
Dan sementara Phoenix Suns telah meroket melalui celemek kedua dengan perdagangan mereka untuk Bradley Beal, dengan alasan tidak ada gunanya pelonggaran melewatinya dan membuktikan bahwa sebenarnya tidak ada hard cap, ada sedikit keraguan bahwa aturan tersebut sudah mulai berdampak.
Warriors, misalnya, memperdagangkan Jordan Poole sebelum perpanjangan kontrak empat tahunnya bahkan dimulai sebagian karena krisis anggaran – jenis langkah yang belum pernah mereka lakukan sepanjang era Curry. Padahal, di bawah sistem lama, Warriors mengambil kontrak Andrew Wiggins jangka panjang untuk juga mendapatkan pilihan putaran pertama yang terlindungi dengan ringan.
Clippers menghemat lebih dari $ 100 juta dengan memotong Eric Gordon bulan lalu – pemain yang masih berguna yang kemudian menandatangani kontrak dengan saingan konferensi di Phoenix. Boston mengizinkan Grant Williams, pemain rotasi selama playoff mendalam mereka selama dua musim terakhir, untuk pergi daripada menyamai tawaran gajinya dari Dallas Mavericks.
Sementara setiap gerakan individu dapat dirasionalisasi, sebagai kolektif mereka menandakan satu hal: keinginan yang baru ditemukan untuk menonton setiap dolar – bahkan untuk tim liga yang berkantung paling dalam – dan pengawasan baru untuk membagikan kesepakatan uang besar yang bisa terbukti sulit untuk menjauh jika mereka pergi ke selatan.
“Kamu bisa mendapatkan yang buruk [contract] di $11 [million],” kata salah satu pramuka Wilayah Barat. “Tapi tidak, katakanlah, $28 [million] atau $29 juta.”
Serikat pekerja berpendapat, bagaimanapun, bahwa aturan baru tidak akan membatasi pengeluaran atau merusak bangunan daftar kreatif – tetapi sebaliknya, akan benar-benar mendorong keduanya.
Mengapa? Sebagai permulaan, hanya akan ada segelintir tim yang menggoda – atau melampaui – celemek kedua di musim tertentu. Dan dengan ambang pajak barang mewah dan celemek pertama dan kedua meningkat pada tingkat yang sama dengan batas, keyakinan adalah masalah tim yang melawan – atau melebihi mereka – akan berkurang seiring waktu.
Untuk sebagian besar tim, aturan baru memberi mereka lebih banyak alat untuk membangun daftar nama mereka dan mengharuskan mereka mengeluarkan lebih banyak uang lebih awal. Fleksibilitas yang meningkat dalam aturan yang mengatur berapa banyak uang yang dibutuhkan tim dalam perdagangan, misalnya, memainkan peran penting dalam Cleveland Cavaliers menarik kesepakatan untuk Max Strus musim panas ini. Dan aturan baru di tempat membuat tim mencapai lantai gaji sebelum awal musim melihat sekelompok tim yang bisa pergi ke musim berikutnya menimbun ruang topi bergerak untuk mengambil uang – yang berarti, secara teori, ada lebih banyak uang untuk dibelanjakan tim untuk bakat.
Namun, pada akhirnya, perjanjian baru diarahkan untuk memaksa tim membuat keputusan sulit tentang pemain mana yang harus dibayar – jenis gerakan yang dilakukan Clippers, Warriors, dan Celtics di akhir musim ini. Dan, sebagai tambahan, kumpulan bakat secara keseluruhan tersebar lebih merata — menghasilkan lebih banyak tim yang mampu bersaing memperebutkan gelar.
“Saya pikir orang-orang akan lebih sadar biaya dalam pembuatan daftar nama,” kata seorang eksekutif Wilayah Barat. “Kamu hanya tidak akan memberikan kontrak maksimal kepada pemula di atas rata-rata yang bukan pemain level maksimal.”
Mengapa bakat akan menang
Meskipun dua periode paritas kejuaraan di NBA terjadi hampir setengah abad terpisah, ada satu kesamaan: Mereka bertepatan dengan peristiwa angsa hitam.
Pada tahun 1970-an, kehadiran – dan kemudian runtuh – ABA, membantu menciptakan satu dekade penuh di mana tidak ada satu pun juara yang berulang, dan hanya dua tim – Celtics dan Knicks – untuk memenangkan banyak gelar. Selama beberapa tahun terakhir, itu adalah pandemi COVID-19.
Kurangnya pendapatan dari beberapa musim dengan kehadiran terbatas atau tanpa kehadiran membuat batas gaji pada dasarnya datar selama tiga musim, memadatkan pembukuan tim karena gaji terus meningkat pada tingkat normalnya. Itu, dikombinasikan dengan jadwal yang padat — memasukkan tiga musim ke dalam waktu dua tahun kalender — menciptakan tingkat kelelahan dan keacakan yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Baik sebelum dan sesudah pandemi, ada banyak cedera yang signifikan – termasuk Kevin Durant (Achilles), Kawhi Leonard dan Jamal Murray (ACL robek) dan Klay Thompson (yang menderita keduanya) – yang memainkan faktor signifikan dalam menciptakan periode paritas NBA saat ini.
Faktor lain: Stephen Curry dan LeBron James memasuki masa senja karier mereka. Sementara keduanya masih jelas di antara pemain elit dalam olahraga, kekuatan dominan berikutnya untuk menguasai liga selama beberapa tahun belum muncul.
“Saya pikir semuanya bersifat siklus,” kata eksekutif Wilayah Timur itu. “Kenyataannya adalah LeBron lebih tua, jadi pria yang didorong selama 15 tahun sebelumnya tidak dalam posisi di mana dia sendiri yang bisa menjadi juara lagi. Sama dengan Steph.”
Dan sekarang, saat liga keluar dari pandemi dan efek sampingnya, banyak faktor yang membantu mengantarkan pintu bergulir juara baru-baru ini mulai mengatur ulang diri mereka sendiri.
Setelah batas gaji naik sebesar $24 juta gabungan selama periode enam musim dari 2017-18 hingga 2022-23, itu naik lebih dari $12 juta musim ini saja, dan kemungkinan akan naik sekitar $13 juta lagi musim depan. Jika batas tersebut terus meningkat pada tingkat sekitar 10% per musim — jauh di atas tingkat kenaikan gaji dalam kontrak — batas tersebut akan melampaui $200 juta pada akhir dekade ini. Fakta bahwa pajak barang mewah dan celemek batas gaji pertama dan kedua terkait dengan kenaikan batas juga akan memungkinkan peningkatan fleksibilitas pembuatan daftar nama untuk tim yang mencoba menghindarinya.
Dan sementara tidak ada tim yang jelas siap untuk mengambil alih NBA, tidak ada yang mengatakan satu dekade yang lalu bahwa Warriors akan menjadi tim dominan dalam olahraga, atau bahwa Curry – dan Klay Thompson dan Draymond Green, dalam hal ini – akan menuju ke Hall of Fame.
Pertimbangkan, kemudian, juara bertahan. Lima pemain inti Denver — Nikola Jokic, Murray, Aaron Gordon, Michael Porter, dan Kentavious Caldwell-Pope — terikat kontrak untuk musim depan, dengan hanya Caldwell-Pope yang mencapai agen bebas pada saat itu. Ini adalah grup yang memiliki semua bakat untuk menjadi tim yang, setidaknya berpotensi, menjadi yang berikutnya untuk duduk di puncak NBA untuk waktu yang lama.
Ada kepercayaan di seluruh NBA, dengan Denver sebagai contoh utama, bahwa tim masih dapat membangun daftar nama kaliber kejuaraan di sekitar talenta elit – terutama ketika mereka memiliki kontrak maksimal 25% yang berasal dari kontrak skala rookie mereka, berlawanan dengan 35% penghasilan bintang supermaksimum di akhir karier mereka.
Musim lalu ini, misalnya, Denver memiliki tiga pemain – Jokic, Murray dan Porter – semuanya dengan maksimal 25%, tetapi masih memiliki fleksibilitas yang lebih dari cukup untuk membangun daftar yang dalam di sekitar mereka. Tetapi karena Jokic sekarang lulus ke supermax 35% mulai musim ini, Nuggets akan memiliki panggilan yang lebih keras dan lebih keras untuk dilakukan – seperti, misalnya, menolak untuk membayar Jeff Green, bagian penting dari tim gelar tahun lalu, dan mencoba untuk menggantikan Green dan Bruce Brown dengan pemain muda dengan kontrak skala rookie.
“Saya pikir itu bagus, ada lima tim yang berbeda [to win championships],” kata Silver, “tetapi pada saat yang sama, saya tidak keberatan, dan menurut saya penggemar tidak keberatan, ketika Anda memiliki tim yang mengulang sebagai juara. Saya pikir apa yang mereka fokuskan adalah bagaimana tim-tim itu dibentuk.
“Dan saya pikir ketika ada perasaan bahwa tim itu, itu dilakukan melalui draf, melalui perdagangan, melalui pengembangan pemain yang tepat dan tim itu kemudian dapat terus menang.”
Dan sementara pembuatan daftar menjadi lebih sulit karena pemain pindah ke kontrak supermax, Lakers, Warriors dan Heat semuanya telah memenangkan gelar atau mencapai Final dengan kesepakatan maksimal 35% di buku mereka, menunjukkan bahwa ada jalan – meskipun lebih sulit satu – untuk menang dengan cara itu.
“Akan sangat sulit untuk membawa maksimal tiga pemain,” kata salah satu sumber liga. “Sebaiknya kamu sangat yakin kamu menyukai ketiga orang itu, dan kamu harus benar-benar pintar dalam membangun sisa daftarmu.”
Sangat sulit, bagaimanapun, bukan tidak mungkin.
Dan saat NBA melangkah ke CBA barunya di tengah periode paritas yang jarang terjadi, masih harus dilihat apakah itu akan bertahan, atau sesaat sebelum realitas dinasti khas liga kembali.
